Лесным кодексом Российской Федерации предусматриваются следующие виды использования лесных ресурсов: заготовка древесины, живицы, второстепенных лесных ресурсов (пней, коры), побочное лесопользование, пользование участками лесного фонда для нужд охотничьего хозяйства, для научно-исследовательских, культурно-оздоровительных, туристских и спортивных целей. До недавнего времени наиболее важными полезностями леса считались: предотвращение водной эрозии и дефляции; регулирование стока и качества пресных вод на водозаборах лесной зоны; санитарно-гигиеническая и некоторые другие. Однако в последнее время на первое место в системе жизнеобеспечения человека выступает глобальная полезность леса для современной биосферы и человека, связанная с возможностью регулирования содержания СО2 в атмосфере. Это соответственно приводит к изменению парадигмы использования леса с ресурсно-сырьевой на биосферно-стабилизирующую. Более 60 % площади России являются малонарушенными естественными экосистемами.
Россия имеет большой исторический опыт ведения лесного хозяйства и является признанным мировым лидером по охране лесов и научным исследованиям в этой области. Хотя после длительного истощительного лесопользования в нашей стране возник ряд проблем в области лесоуправления, но запасы лесных ресурсов по-прежнему велики, а спрос на лесопромышленную продукцию на мировом рынке является устойчивым.
Так как леса России составляют значительную часть мировых, то они соответственно, имеют важное как национальное, так и мировое значение, связанное не только с материальными ресурсами, но и с сохранением биоразнообразия и предотвращением изменения климата на Земле.
На долю России приходится 22 % мировой лесопокрытой территории (72 % из них - хвойные леса) (табл.). Это составляет 764 млн га (около 60 % суши России), из которых 37 % (279 млн га) приходится на Дальний Восток, 41 % (295 млн га) на Сибирь и 22 % (167 млн га) на Европейскую часть России. На Россию также приходится 75 % запаса связанного углерода в зоне бореальных лесных экосистем (на Канаду - 15 %, на Аляску - 2, на Скандинавию - 8 %).
Россия имеет 21 % общемирового расчетного запаса леса на корню, и до последнего времени производство древесины составляло 11 % мирового, что давало 2 % ВНП и 5 % экспортных поступлений. Валютная выручка от экспорта продукции лесной и деревообрабатывающей промышленности составила в 1995 г. 4,2 млрд долларов США. В лесном секторе в это время было занято около 2 млн человек (3 % трудоспособного населения страны).
В течение ста лет (1826-1929 гг.) в России в государственных лесах успешно работала рыночно ориентированная система управления. В результате доходы отрасли превышали расходы, а в 1913 г. расходы на ведение лесного хозяйства составляли 35 % лесного дохода, который поступал в государственную казну. Однако в 1997 г. лесной доход составил 50 % от бюджетного финансирования на расходы по ведению лесного хозяйства, таким образом, современное лесное хозяйство является убыточным.
В настоящее время леса России рассматриваются как огромный резерв древесины как для своих потребностей, так и для мировой лесной промышленности. Однако надо учитывать, что значительная часть лесов России расположена в отдаленных северных районах, имеет малый потенциал роста и весьма чувствительную окружающую среду. На этой территории также расположено большое число коренных народностей, которые ведут традиционный образ жизни, используя охоту, рыбную ловлю, разведение северных оленей и лесные ресурсы.
Государственная лесная служба России считает, что отсутствие необходимых мероприятий приводит к тому, что в настоящее время из-за пожаров, вредителей и болезней погибает около 1 млн га лесов в год.
Влияние на лесные ресурсы оказывают природные и антропогенные факторы. Так, сплошные рубки с 1987 по 1993 г. проводились на площади около 1 млн га в год. Влияние пожаров крайне ощутимо и с 1984 по 1992 г. проявлялось на 1,6 млн га ежегодно. Совокупный эффект, по оценкам на 1996 г. составил 26,5 млн га погибших лесов. И надо отметить, что 99 % из них приходится на Сибирь и Дальний Восток. Одна лишь вспышка массового размножения сибирского шелкопряда в Восточной Сибири (1994-1996 г.) привела к поражению 0,7 млн га ценных хвойных насаждений, включая 0,3 млн га уже погибающих деревьев.
Леса первой группы (21 %) являются "защитными" и средообразующими лесами. Они выполняют функции охраны вод и почв на водозаборах и берегах рек, защиту от эрозии, природоохранные и санитарно-оздоровительные функции. В этих лесах проводятся только рубки ухода и санитарные рубки. Леса второй категории (8 %) играют также защитную роль и имеют ограниченное эксплуатационное значение. В определенных местах разрешены рубки главного пользования при соблюдении принципов неистощительного лесопользования. Около 70 % лесной территории Сибири и Дальнего Востока являются потенциальной эксплуатационной площадью (третья группа).
Повышение налоговых доходов от лесного сектора в России связано с лесными податями, налогами с лесозаготовительных компаний и деревообрабатывающих предприятий и с уровнем фактической собираемости налогов. Так размер лесных податей в России составляет менее 1 доллара за кубометр, а в Скандинавии он может достигать 30 долларов. При повышении лесных податей до 10 долларов/м3 и уровне максимально возможного неистощительного уровня заготовок - 300 млн м3 налоговые доходы от лесного сектора России могут составить 5,48 млрд долларов в год.